Konstytucja uchwalona 3 maja 1791 r. Przegłosowano ją i zaprzysiężono z pogwałceniem regulaminu sejmowego. Udział licznie zgromadzonej publiczności w sali obrad, demonstracja tłumów na ulicach Warszawy i asysta wojska pod dowództwem oficerów popierających reformę państwa, nadały uchwaleniu nowej ustawy zasadniczej charakter rewolucji lub zamachu stanu dokonanego na forum sejmu.
Główne postanowienia:
- Zniesiono liberum veto. Uchwały miały zapadać większością
głosów.
- Konstytucja zniosła podział na Koronę i Litwę.
- Zlikwidowano wolną elekcję, by obce mocarstwa nie
mogły ingerować w wewnętrzne sprawy Rzeczypospolitej przy wyborach króla. Tron
polski dziedziczyli książęta sascy z dynastii Wettynów, potomkowie Augusta II
Mocnego i Augusta III.
- Władzę wykonawczą oddano w ręce rządu zwanego Strażą
Praw. Przewodniczył jej król. Ministrów kontrolował sejm. Polska stawała się
monarchią konstytucyjną na wzór Anglii.
- Wprowadzono równouprawnienie ludzi o różnych
wyznaniach, pozostawiając jednak Kościołowi katolickiemu uprzywilejowaną
pozycję.
- „Religią narodową panującą jest i będzie wiara
święta rzymska katolicka ze wszystkimi jej prawami (…). Że zaś taż sama wiara
święta przykazuje nam kochać bliźnich naszych, przeto wszystkim ludziom
jakiegokolwiek bądź wyznania pokój w wierze i opiekę rządową powinniśmy.”
- Zakazano magnatom posiadać prywatne wojska; szlachta traciła prawo
zawiązywania konfederacji; szlachcie bez majątku zabroniono udziału w
sejmikach, aby pozbawić magnaterię asysty posłusznych klientów, zależnych od
pańskiej łaski. Wszystko to oznaczało kres rokoszów i magnackiej anarchii.
- Mimo tych ograniczeń konstytucja uznawała stan
szlachecki za podstawę Rzeczypospolitej.
- Mieszczanie uzyskali prawo nabywania majątków
ziemskich i piastowania najwyższych urzędów. Ułatwiano nadawanie szlachectwa bogatym i zasłużonym
mieszczanom.
- Pozostawiono władzę szlachty nad chłopami.
Konstytucja nie zniosła ustroju feudalnego. Na rzecz stanu chłopskiego
poczyniono tylko pewne obietnice.
- Wszyscy mieli płacić podatki (szlachta 10% dochodów, mieszczanie i duchowieństwo 20% ).
- O siłach zbrojnych powiedziano: „Wojsko nic innego nie jest[jak] tylko wyciągnięta siła obronna i porządna z ogólnej siły narodu”. Zakładano, choć nie było to w konstytucji napisane, że armia polska będzie liczyć co najmniej 100 tys.